因为蝉的象征意义来自于蝉的生命周期：它最初是幼虫，后来成为地上的蝉蛹，最后变成飞虫。蝉一生以露水为生，是高洁的象征。古人对蝉的评价很高，最早形象始见于公元前2000年的商代青铜器上，然后周朝后期到汉代的葬礼中，人们又总把一个琀蝉放入死者口中以求庇护和永生。古人认为这样可以使人的精气不会外泄，尸身不会腐烂，希望死后能像蝉那样高洁、蜕变，以求来世再生。
从商代造型生动、形象逼真的玉蝉到汉代简练八刀、丧葬晗蝉，从唐宋承前启后、花样翻新的玉蝉到明清仿古写实、形神毕肖的玉蝉佩饰，皆彰显了国人不仅推崇美玉，而且对蝉情有独钟。仔细想来至少有三方面的原因：
首先，蝉能脱壳再生。是生命延续不断的象征。初冬入土，来年夏季幼虫从土中钻出，羽化成蝉，栖息于丛林树干之上，“长风剪不断，还在树枝间。”古人死后，口中含蝉，多少寄托了希望像蝉那样能够再生的愿望。
其次，蝉不食人间烟火，古人谓之：“饮而不食者蝉也”。人们佩戴蝉则意在表现佩者的廉洁脱俗，高雅清逸，不同流合污随波逐流的品质。
再次，蝉还是一种候虫，每年到庄稼蓬勃生长或成熟之时，必鼓翅长鸣，北魏贾思勰的《齐民要术》载：南方有“蝉鸣稻”七月熟。汉代亦有“蝉鸣黍”的记述，可见蝉还是农业丰收的希望呢!
时至今日，人们佩玉蝉于腰间称“腰缠万贯”，悬于颈上曰“一鸣惊人”，企盼吉祥富贵，带来好运。这大概是现代文明对玉蝉的最高褒奖吧!